現在のラスベガスGPは、ネオンが輝くラスベガス・ストリップをF1マシンが駆け抜けるナイトレースとして知られている。
しかし、ラスベガスでF1が初めて開催されたのは、2023年ではない。
1981年と1982年にもF1世界選手権のレースが開催されており、当時の舞台はカジノホテル「シーザーズ・パレス」の駐車場だった。
しかも、2年間ともシーズン最終戦として開催され、ドライバーズタイトルが決定している。
なぜラスベガスのF1はわずか2年で終了し、2023年に復活したのだろうか。
今回は、1981年のシーザーズ・パレスGPから現在のラスベガスGPまで、その歴史とサーキットの変化を解説する。
│ラスベガスで初めてF1が開催されたのは1981年
ラスベガスで初めてF1世界選手権のレースが開催されたのは、1981年10月17日だ。
大会名は「シーザーズ・パレスGP（Caesars Palace Grand Prix）」で、カジノホテルの駐車場敷地内に特設コースが設けられた。
コースは平坦で、短い直線と低速コーナーが連続するレイアウトだった。
初開催となった1981年はシーズン最終戦となり、カルロス・ロイテマンとネルソン・ピケがドライバーズタイトルを争っていた。
決勝ではアラン・ジョーンズが優勝。一方、ピケは5位、ロイテマンは8位となり、ピケがわずか1ポイント差で初のワールドチャンピオンに輝いた。
翌1982年もシーザーズ・パレスGPが最終戦として開催された。
この年はミケーレ・アルボレートがF1初優勝を達成し、5位でフィニッシュしたケケ・ロズベルグが初の世界王座を獲得した。
2年間の結果を整理すると、以下のとおりだ。
| 開催年 | レース優勝者 | 世界王者 |
|---|---|---|
| 1981年 | アラン・ジョーンズ | ネルソン・ピケ |
| 1982年 | ミケーレ・アルボレート | ケケ・ロズベルグ |
シーザーズ・パレスGPは、2年連続でF1世界王者が決まる舞台となった。
しかし、ラスベガスでのF1開催は1982年を最後に途絶えることになる。
│なぜシーザーズ・パレスGPは2年で終了した？
シーザーズ・パレスGPが短期間で終了した背景には、コース設計や大会の採算性に関する問題があった。
駐車場に設けられたコースは平坦で、似たようなコーナーが連続していた。
周囲はコンクリートバリアに囲まれ、走行中の目印も少なかったため、ドライバーからの評価は高くなかった。
さらに、ラスベガスの暑さも問題となった。
1981年には、ネルソン・ピケが過酷なレースを走り切った後、疲労によって体調を崩している。
また、主催者はF1開催による観光客の増加を期待していたが、開催コストに見合う十分な収益を得られなかった。
こうした問題もあり、シーザーズ・パレスGPは1982年を最後にF1カレンダーから姿を消した。
なお、1983年と1984年には、コースのレイアウトを変更してアメリカのCARTシリーズが開催されている。
しかし、F1世界選手権としての開催は復活しなかった。
ラスベガス初期のF1開催は、世界王座を決める重要なレースでありながら、わずか2年間で終了した。
│F1が2023年にラスベガスへ復活した理由
1982年のシーザーズ・パレスGPから41年後、F1は再びラスベガスへ戻ってきた。
2022年3月、F1は2023年からラスベガスGPを開催すると発表した。
復活の背景にあったのが、アメリカ市場におけるF1人気の拡大だ。
F1は2012年にオースティンでアメリカGPを復活させ、2022年にはマイアミGPを新たに開催した。
さらに2023年にはラスベガスGPが加わり、アメリカでは年間3戦が開催されるようになった。
新しいラスベガスGPは、運営体制にも特徴がある。
通常のグランプリでは現地のプロモーターが開催を担当するが、ラスベガスではF1側が大会の運営に直接関わっている。
常設のピット施設などにも投資し、長期的な開催に向けた準備を進めた。
また、ラスベガスが持つ観光やエンターテインメントの魅力も、復活を後押しする要素となった。
2023年の復活は、F1のアメリカ市場拡大と、ラスベガスの観光都市としての魅力を組み合わせた取り組みだった。
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│旧コースと現在のラスベガスGPは何が違う？
2023年に復活したラスベガスGPは、かつてのシーザーズ・パレスGPとはまったく異なるコースで開催されている。
現在の舞台は、ラスベガス中心部の公道を使用する「ラスベガス・ストリップ・サーキット」だ。
全長6.201km、17のコーナーを持ち、有名なホテルやカジノが立ち並ぶエリアをF1マシンが駆け抜ける。
さらに、レースは夜間に開催される。
旧コースと現在のコースの違いを比較すると、以下のようになる。
| 比較項目 | シーザーズ・パレスGP | 現在のラスベガスGP |
|---|---|---|
| F1開催年 | 1981〜1982年 | 2023年〜 |
| コース | 駐車場内の特設コース | 市街地の公道コース |
| 全長 | 約3.65km | 6.201km |
| 開催時間 | 日中 | 夜間 |
| 特徴 | 平坦で低速コーナーが連続 | 長い直線を持つ高速コース |
かつては駐車場の限られた敷地で開催されていたが、現在はラスベガスの街そのものがレースの舞台となっている。
また、2026年6月には開催契約を2037年まで延長することが発表された。
2年間で終了した旧大会とは異なり、現在のラスベガスGPは長期的な開催を見据えたイベントとなっている。
│まとめ
ラスベガスで初めてF1が開催されたのは、1981年のシーザーズ・パレスGPだった。
当時はカジノホテルの駐車場に特設コースが設けられ、1981年と1982年の2年間にわたってレースが行われた。
両年ともシーズン最終戦として開催され、ネルソン・ピケとケケ・ロズベルグがそれぞれ世界王座を獲得した。
しかし、コース設計や採算性などの問題から、1982年を最後にF1開催は終了した。
その後、2023年にF1は41年ぶりにラスベガスへ復帰した。
かつて駐車場で開催されていたF1は、現在ではラスベガス・ストリップを走るナイトレースとして生まれ変わっている。
現在のラスベガスGPを観戦するときは、同じ都市で2度の世界王座が決まった歴史にも注目してみてほしい。